兰珏辞去主考官后，礼部官员代行职责。考生不满可能的舞弊行为，提议由无利害关系的杨伯蒙眼抽题，结果抽出柳太傅出的“以德定国”题目。科考第一天结束，张屏和马廉提前交卷。张屏发现陈子觞死亡，认为是他杀而非意外，并发现陈子觞曾为马廉代笔。张屏因质疑官场被关入狱，与兰珏同牢房。张屏用狱卒帮忙带来的食物引诱兰珏说话，揭示陈子觞死因疑团。兰珏意识到纸鹤上的诗句是字谜，指“以德定国”，怀疑马廉舞弊。张屏希望兰珏能帮他查案，但兰珏因私怨拒绝合作。兰珏在朝堂上展示陈子觞的草稿和马廉的考卷相似性，证明自己清白。太后下令相关人员禁足，案件交由大理寺处理。张屏贿赂看守进入陈子觞家调查，兰珏则决定自行追查真相。