以明朝为时代背景，描述李其(朱江)，练得一手好剑，因生活十分困苦，加上妻子沈素心(曾庆瑜)体弱多病，为生活沦为盗贼。由于他剑术高明强，渐渐声名大噪，后来做了一宗大买卖，被官府追缉，更被同伴出卖，被名捕头设下陷阱捕获，被重判配刺发放边强。李其深省悔悟，适逢新帝大赦，放其还乡。李其满意以为可以重新过日子，谁知昔日出卖他的同伴，因恐怕其复仇，沿途加以陷害及追杀，加上他面上有刺青字，被人唾弃。虽然一家三口重聚，仍过着提心吊胆、颠沛流离的逃亡生活……

《刺青1981》是一部扣人心弦的电视剧，讲述了1980年代中国改革开放初期的社会变革与人民生活的故事。故事发生在1981年，那个时代正处在政治、经济和文化上的巨大转型期。

剧中主要围绕着几个角色展开：一位年轻的大学毕业生张峰，一个来自农村的打工女工小红，一个老一辈的知识分子刘教授，以及一名刚刚从监狱出狱的小偷阿强。

张峰是一位热血青年，怀揣着改变社会的梦想，他在大学毕业后来到城市寻找工作，却面临着就业难的困境。在一次偶然的机会下，他结识了小红，一个勤劳善良的女孩，他们共同努力，一起面对生活的挑战。

刘教授是一位退休的知识分子，曾经在文化大革命中受到迫害，如今过着颓废的生活。通过与张峰的交流，他重新找回了对生活的热情，并开始关注社会的变化。

阿强是一个曾经犯罪过的小偷，但在监狱里受到了改造，出狱后他决心重新做人，但社会对他的偏见和歧视让他倍感压力，最终他在张峰和刘教授的帮助下，逐渐走上了正途。

故事情节跌宕起伏，既有感人至深的情感戏，也有引人深思的社会议题。通过这些角色的生活经历，观众不仅能够感受到当时社会的变化和人民生活的真实写照，更能够体会到人性的复杂和生活的不易。

《刺青1981》以其深刻的刻画和真实的场景再现，成为了一部引人入胜的经典电视剧，不仅让人回顾了那个特殊的年代，也让人对当下社会产生了深深的思考。